Почтовая марка — особый знак почтовой оплаты, создаваемый и продаваемый почтовыми организациями, обладает определённой номинальной стоимостью. Предназначается для облегчения сборов за пересылку отправлений, осуществляемых почтой. Франкирование этим знаком, то есть маркирование отправления (наклейка на него марки), свидетельствует о факте оплаты услуг почтового ведомства (прежде всего — пересылки и доставки корреспонденции: писем, открыток и т. п.). Поскольку почтовые марки предназначены для франкирования писем, их также называют франко-марками.
Визуально марка — предмет материального мира, имеющий форму небольшого бумажного листа, чаще всего прямоугольной формы, как правило, с зубцовкой (перфорация, предназначенная для облегчения отделения марок друг от друга без использования ножниц) и клеем, нанесённым на оборотную сторону. Современные марки имеют специальный клеевой слой без необходимости смачивать марку жидкостью перед приклеиванием — марки имеют форму наклейки, которую можно переклеить несколько раз (если, конечно, марка не «погашена»).
Способы печати марок различны. В давние времена марки печатались вручную поштучно при помощи оттисков. Эксперты выделяют три метода печати: глубокая, плоская, высокая. Глубокая печать является наиболее предпочтительной, поскольку позволяет создавать самые качественные изображения. Данная методика делится на металлографию и растровую печать. Что касается плоской печати, то она также в ходу. Сюда относится литографская печать и офсетный способ. Ранее, чтобы напечатать почтовые марки использовали метод высокий печати, однако в современных реалиях были найдены более эффективные и быстрые способы создания марок.
Уровень престижности хобби обусловлен затратами, которые коллекционер несет для поддержания своего увлечения, степенью интеллектуального развития, требуемого для разумного коллекционирования, а также величиной возможной прибыли от продажи объектов собрания. Существует и такое понятие, как «филателистический престиж страны», который обусловлен ценностью почтовых марок определенного государства на мировом рынке. Несмотря на то, что во времена СССР многие наши соотечественники коллекционировали марки, Россия имеет не самую лучшую филателистическую репутацию.
Сам термин «Почтовая марка» законодательно закреплен в международном законодательном акте — во Всемирной почтовой конвенции. Официальные марки имеют следующие признаки:
- они наклеиваются на почтовые отправления, бланки и т. п.;
- на них указан номинал, определяющий франкировальную силу знака почтовой оплаты (либо указано иное, к примеру, освобождение от оплаты);
- на них должно быть обозначено (в виде текста, иногда — изображения) название эмитировавшего государства (почтовой администрации);
- для недопущения их повторного использования они должны предусматривать гашение;
- законодательно должно быть предусмотрено наказание за их фальсификацию, подделку или незаконное использование;
- их эмитент должен быть членом Всемирного почтового союза (ВПС) или участвовать в международном почтовом обращении через другого члена ВПС и представлять в ВПС образцы эмитируемых почтовых марок;
- их эмитент должен иметь в пределах своей территории неограниченный почтовый суверенитет;
- их эмитент должен располагать своими собственными почтовыми учреждениями и необходимыми средствами перевозки почты, либо состоять в договорных отношениях с владельцами таких транспортных средств.
Кроме официальных (государственных) марок существуют марки частной почты — полуофициальная марка местного значения, которая выпущена частной почтой и предназначена для оплаты сбора за пересылку корреспонденции. Такие марки обладают лишь некоторыми признаками, указанными выше.
Марки представляют собой филателистическую ценность. Коллекционеры «охотятся» за редкими марками, пополняя свою коллекцию. Что примечательно, в некоторых странах (Лихтенштейн, Тринидад и Тобаго, Джерси и многие другие) в этой связи в их бюджете предусмотрен специальный раздел, который предусматривает его пополнение при формировании доходной части бюджета.
Что примечательно, к области филателистки относятся не только почтовые марки в отдельности. Филателистические материалы — почтовые марки, сцепки, блоки, малые листы, цельные вещи, целые вещи, оттиски почтовых штемпелей, почтовые наклейки и другие знаки почтовой оплаты. Филателистические материалы можно отнести к культурным ценностям. К ним относятся снятые с продажи в учреждениях Федеральной почтовой связи или изъятые из почтового обращения знаки почтовой оплаты.
Зарождение филателии в России началось еще в царское время, когда в 1858 году произошел первый выпуск российских марок. Уже в XIX веке некоторые русские марки высоко ценились коллекционерами. Так, 6-копеечная бандерольная марка для восточной корреспонденции выпуска 1863 года оценивалось в 100 немецких марок, 5-копеечный конверт Московской городской почты выпуска 1846 года — в 1000 немецких марок.
В РСФСР первое общество филателистов было создано в 1918 году в Москве. Во времена коллективизма общественное коллекционирование марок не могло обойти стороной. В 1922 году Российским бюро филателии при Народном комиссариате почт и телеграфов РСФСР было объединено общество филателистов. Всего Общество просуществовало с 1923 года до конца 1930-х годов. В последующем, политическая и общественная обстановка, Великая Отечественная война привели к тому, что организованное филателистическое движение в СССР практически отсутствовало, за исключением небольших кружков по интересам. В марте 1966 года было учреждено Всесоюзное общество филателистов. ВОФ было добровольной культурно-просветительской организацией и объединяло филателистов СССР.
В современной России (с 1992 года) действует Союз филателистов России (СФР). В его состав входят 70 региональных объединений и союзов, объединяющих около 50 тысяч филателистов. В настоящее время это самая большая организация, в которую входят коллекционеры всей России.
Ввиду высокой стоимости некоторых марок, очень часто при покупке можно наткнуться на подделку — фальшивая марка, не обладающая признаками оригинального предмета. Такие марки могут воссозданы как посредством профессиональной подделки — «новодел»: высокие по качеству подделки, так и марки, произведенные в кустарных условиях. Уже в 1840-х годах в обращении появились как полные фальсификаты, так и частичные, использующие в качестве основы настоящие марки, но с поддельной надпечаткой, изменённым цветом или перфорацией и т. п.
Марки, являясь материальной ценностью, нуждаются в специальных условиях хранения. Влажность воздуха, влияние агрессивных сред (жидкостей), пыль, разность температур — все эти факторы влияют на сохранность марок. Кислород, содержащийся в воздухе, способствует окислению краски, используемой при печати марок. Поэтому хранить марки следует в специальных альбомах, позволяющих сохранить кислородно-воздушный баланс на протяжении длительного времени, а так же благодаря специальным условиям хранения соблюдается оптимальный баланс влажности. Кроме того, чтобы безопасно фотографировать марки, так же важно соблюдать определенные правила. Яркий свет способствует быстрому выцветанию краски на марке, ухудшая её состояние. Фотографировать марку желательно при дневном свете, не используя ярких вспышек. Помещение, в котором хранятся марки, должно быть убрано от пыли. Периодическое проведение влажных уборок без использования летучих химических соединений. Так же не допускается курение в помещении с марками, т.к. табачный дым способствует пожелтению марки. Марки, содержащие в своем составе металлы и фольгу, могут желтеть от прикосновений голыми руками, поэтому следует при рассматривании таких марок пользоваться шелковыми перчатками — это так же предотвратит появление и закрепление на марке отпечатков пальцев.